Nos lecteurs se souviennent de l'interview de Christelle, cette jeune française aux lointaines origines indiennes via la Guadeloupe:

http://www.indiablognote.com/article-interview-christelle-et-l-histoire-de-ses-origines-indiennes-1-2-48340435.html

http://www.indiablognote.com/article-interview-christelle-et-l-histoire-de-ses-origines-indiennes-2-2-48340561.html

Christelle est partie s'installer en Inde et poursuit la recherche de ses racines ; en même temps elle lutte afin que les personnes qui sont dans la même situation qu'elle se voient reconnaître le statut de PIO (Persons of Indian Origin).

Le Times of India du 22 septembre a consacré un article à son action, sous le titre :

http://timesofindia.indiatimes.com//articleshow/10074753.cms?intenttarget=no

Voila une petite rétrospective des liaisons aériennes d’Air France et l’Inde.

Avril 1924 : première liaison France-Inde effectuée en Caudron G4 au cours d’un raid qui relie en 47 jours Paris à Tokyo,

29 mars 1927 : création de la compagnie Air Union-Lignes d’Orient,

Août 1933 : Air Orient est l’une des cinq compagnies aériennes qui fusionnent pour créer Air France. La compagnie reprend la ligne Paris-Saigon,

11 juin 1946 : après une interruption de 7 ans, Air France reprend ses vols vers l’Inde en desservant Calcutta sur son service hebdomadaire Paris Saigon avec un DC4. A l’été 1950, la compagnie densifiera sa desserte en opérant 5 vols par semaine, dont un assuré par le nouveau quadrimoteur, le Lockeed Constellation,

14 novembre 1955 : Air France ouvre l’escale de New Delhi avec un vol hebdomadaire en Constellation.

Novembre 1960 : Le Super Constellation est remplacé par le nouveau quadriréacteur, le Boeing 707 qui assure les trois vols hebdomadaires d’Air France en Inde.

1967 : ouverture de l’escale de Bombay (un vol par semaine) en substitution de Calcutta,

Avril 1972 : introduction du gros-porteur long-courrier, le Boeing 747-100, qui assure trois des cinq fréquences hebdomadaires d’Air France en Inde,

Novembre 1974 : les lignes desservant l’Inde arrivent toutes à Paris dans le nouvel aéroport Paris Charles de Gaulle situé au nord de la capitale,

Eté 1979 : le 747 tout cargo Super Pélican assure un vol hebdomadaire au départ de Delhi,

Mai 1989 : tous les vols Air France au départ de l’Inde et à destination de Paris Charles de Gaulle sont sans escale,

Automne 1995 : introduction de l’Airbus A 340-300 doté du nouveau produit vol d’Air France, l’Espace 180, l’Espace 127 et Tempo,

Eté 2000 : Air France dessert Delhi quotidiennement. Tous les vols en provenance d’Inde atterrissent au nouveau terminal 2F de l’aéroport Paris Charles de Gaulle,

Eté 2002 : deux vols quotidiens Air France au départ de l’Inde : l’un de Delhi, le second de Bombay en coopération avec Delta, partenaire d’Air France dans SkyTeam.

Vous aviez bien deviné que l’auteur des paroles de la chanson était Guy Béart mais vous avez eu du mal à trouver la raison pour laquelle nous publiions ces paroles.

Et rien à voir avec la visite du Président Sarkozy accompagné de Carla (il a fait convier des représentants de la communauté française à une cérémonie du souvenir –des attentats de novembre 2008- à l’hôtel Oberoi, mais nous ne pourrons y assister). Non, nous sommes à Kolkata pour des raisons professionnelles et sommes allés aujourd’hui à Chandernagor, à deux heures de voiture d’ici. Et donc voilà cet article consacré à Chandernagor.

Tout d’abord tordons le cou à notre pourtant bien estimé Guide de l’Inde (Hachette) qui sur ses 600 pages de doctes informations ne consacre que 12 lignes à Chandernagor et pendons haut et cour le Guide du Routard qui affirme que la ville ne vaut pas le détour.

Chandernagor, un de nos anciens Comptoirs, vaut le détour et tout d’abord un petit rappel historique.

Avant les Français, Chandernagor, situé aux bords de la rivière Hoogly (la branche occidentale du Gange que les géographes préfèrent appeler un défluent…) n’existait pas. Tout commence en 1674 avec le sieur Duplessis que la Compagnie Françaises des Indes Orientales envoie pour acheter un terrain de 20 arpents. Puis en 1688 c’est le gouverneur de Pondichéry, François Martin, qui fonde la ville. On passe sur les Hollandais qui nous font des misères, puis en 1698 la ville se développe et devient le principal centre commercial des Comptoirs. En 1697 on y construit le fameux Fort d’Orléans qui sera détruit par la suite par les Anglais. En 1731, Dupleix, depuis Pondichéry, est administrateur des colonies et développe la ville. Dupleix est révoqué (hélas !) par le plus stupide des ministres de Louis XV, et trois ans plus tard les Anglais prennent la ville.

Aux termes du traité de Versailles, signé en 1783, la France ne conserve plus que les cinq comptoirs dont Chandernagor. Les comptoirs revinrent cependant à la France grâce à l'activité diplomatique déployée par Talleyrand lors du congrès de Vienne.

À l'occasion d'un référendum organisé le 19 juin 1949, la population de Chandernagor se prononce en faveur du rattachement de la ville à l'Inde, qui prend en charge l'administration du territoire dès le 2 mai 1950. Toutefois, cette situation ne sera officiellement entérinée que deux ans plus tard, en application du Traité de cession signé à Paris le 2 février 1951 et entré en vigueur le 9 juin 1952.

Bref Chandernagor a été pendant près de 250 ans une ville française administrée par la France.

Notre voyage n’a pas été simple. Si la ville n’est située qu’à une trentaine de km de Kolkata, il nous aura fallu deux heures pour la rejoindre. La voie étant encombrée de camions de toutes sortes et notre chauffeur bengali ne connaissant ni la route ni la destination. De plus, le ministre indien des Finances devait arriver dans les parages et une partie de la ville était interdite à la circulation.

Nous découvrons tout d’abord l’Eglise du Sacré-Cœur mais elle est fermée et impossible de rentrer à l’intérieur.

Un peu plus loin se trouve le palais du Gouverneur dans lequel le directeur du Comptoir séjournait et dans lequel Dupleix logeait lorsqu’il venait à Chandernagor. Ce bâtiment a été restauré magnifiquement et abrite une bibliothèque comprenant 18.000 ouvrages ainsi qu’un musée. Pas de chance, le palais est fermé le samedi. Mais la bonne fortune nous sourit et quelques paroles échangées avec un professeur de français nous ouvrent les grilles du Palais.

Nous visitons avec beaucoup de joie et d’émotion le musée qui conserve beaucoup de documents de l’administration française.  Ce Palais est vraiment classe et fait face au Gange (au Hoogly) dont les quais sont ornés de bancs à la française.

Notre ami professeur de français (que nous invitons à lire notre blog) nous donne un bon conseil lorsque nous partons ; allez voir le cimetière français !

Ce moment passé au cimetière est émouvant ; émotion triste du fait de l’état d’abandon de ces tombes. Pourquoi la République ne fait-elle rien ? La lecture des pierres tombales nous remplit de noms français, de ceux et celles qui ont vécu ici. Hélas, des pierres ont été volées.

Puis nous apercevons une femme qui écrit soigneusement sur un cahier. C’est le genre de rencontres auxquelles on ne s’attend pas et qui est fort à propos. Cette femme française, normalienne, vit au Bengale depuis longtemps et fait pour le compte de l’Association des Comptoirs le relevé des noms inscrits sur les tombes. Plus que cela, elle dessine le plan du cimetière et l’emplacement de chaque tombe. Un projet de réhabilitation du cimetière semble exister et il faudra faire appel à des fonds privés pour nettoyer et arranger ce cimetière ; louable initiative qui sortira peut-être nos défunts concitoyens de l’état d’indigence dans lequel l’oubli et le vandalisme les ont placés. Ainsi après la mort, il y a peut-être une autre vie !   

Voilà, vous en savez, comme nous, un peu plus sur Chandernagor. Si vos pas vous mènent à Kolkata, consacrez une journée à cette visite, cela vaut le coup.

Pour terminer, une photo du carrousel situé en face du Palais avec ses bancs à la française, et le détail de l'inscription qui figure en haut et qui montre que les noms français se sont métissés.

Cet homme a traversé le siècle et le monde. Né en 1914 dans un petit village de Corrèze, Pierre Ceyrac a 23 ans et ne connaît rien de la vie lorsqu'il quitte la France, pensant ne plus jamais y revenir, pour devenir prêtre jésuite en Inde. Il y vit toujours aujourd'hui, au sud du pays, à Madras. Son frère aîné François fut président du CNPF ; son cadet, Charles, député et président du Conseil général de Corrèze ; lui a dédié sa vie au service des pauvres...

Il est l'un des derniers grands missionnaires jésuites, héritier d'une tradition et d'une histoire commencée au XVIe siècle avec saint François Xavier. Parachuté dans un pays gouverné par les Anglais et les maharajahs, il a été de tous les combats en Inde : la modernisation du pays après l'indépendance, sous l'impulsion de Nehru, les conquêtes sociales de ceux qu'on appelle les intouchables, les "dalits"... A son arrivée à Chennai, en 1937, il apprendra le tamoul et le sanskrit. En 1945, il est ordonné prêtre et est chargé de l’association des étudiants catholiques de l’Inde.

Pendant des décennies, il a sillonné ce pays à moto, en voiture, en train. Il a connu toutes les grandes figures de l'Inde, Gandhi, Nehru, Mère Teresa. Il a bâti des routes, des dispensaires, des centres sociaux, des villages. Plusieurs centres d'accueil pour enfants (plus de 25 000 enfants) portent son nom, "Father Ceyrac". Il a passé près de quinze ans dans les camps de réfugiés cambodgiens, le long de la frontière de la Thaïlande. Des bidonvilles de Madras aux salons européens, si on lui demande ce qu'il fait, il répond toujours : "Rien, j'aide, c'est tout." Ou : "On ne passe jamais deux fois le chemin de la vie." Et il repart...

Pour faire face au problème de l’eau dans les campagnes, le Père Ceyrac lance l’opération "mille puits" dans le Sud de l’Inde, début du projet " LEVE TOI ET MARCHE ". Et comme pour démontrer que "là où l’intelligence n’a pas accès, l’amour seul peut donner la clé", Ceyrac et ses amis construisent une  ferme modèle sur un terrain extrêmement aride et relèvent l’incroyable défit d’y faire pousser des cocotiers. Ce désert fertile situé à Manamadurai (au sud de Madurai) fera vivre plus de 250 000 personnes et deviendra la meilleure ferme productrice de goyaves de la région. A l’instar de mère Térésa avec laquelle il a travaillé, Pierre Ceyrac donne sans limites. Aimer, dit-il, c’est se donner aux autres avec grand respect jusqu’à leur offrir sa vie. « C’est aussi savoir être tendre. Plus celui que l’on aime est pauvre, plus il faut lui donner de la tendresse. Enfin pour aimer il faut toujours penser " nous " et jamais " eux " : il faut savoir faire confiance et " responsabiliser jusqu’au bout ".

Aujourd’hui, la région de Madras est jalonnée de «Ceyrac hospitals » (hôpitaux), de « Ceyrac children homes» (foyers). En son honneur, quelques enfants portent le nom de Ceyracuti («Petit Ceyrac» en langue tamoul). « J'ai 30 000 à 50 000 enfants, tente-t-il de dénombrer. Je m'occupe des intouchables (la « lie » de la société Indienne), des enfants atteints de poliomyélite".

« On dit qu'en inde, il y a 300 millions de pauvres. Mais on confond tout ! La pauvreté peut être très grande, très belle. C'est la misère qui est à craindre, parce qu'elle enlève toute dignité. » Ce que combat le P. Ceyrac, c'est bien sûr la misère. Mais il le fait à sa manière, en se « promenant », au gré de rencontres étonnantes qui peuplent sa mémoire. Chaque fois, il se dit « plus jamais ça », met la main à la poche et se lance dans un nouveau projet, pour lequel il n'a pas le pre­mier sou. « Je suis souvent bouleversé par une colère », admet-il.

Prêtre, jésuite missionnaire, bâtisseur, le Père Ceyrac aura été un homme d’action et un homme de rêve accompli. Il disait fort justement : « Il faut rêver des rêves. Les grands hommes sont ceux qui ont des visions et des rêves. Ensuite, il faut l'amour pour transformer ces rêves et les faire vivre».

Thieux est un village de Seine et Marne qui n'a rien de vraiment particulier. A la veille de la Révolution, une cinquantaine d'Indiens originaires de Pondichéry vont y séjourner, de 1785 à 1787. Voici leur histoire.

Celui qui est à l'origine de cette histoire est le vice-amiral de France, Pierre-André de Suffren. Suffren s'illustra dans le Golfe du Bengale contre les Anglais et les Hollandais. Il inspire la crainte et le respect et les indiens l'avaient surnommé l'amiral-satan !

Le 25 septembre 1783, Suffren quitte Pondichéry et embarque avec lui une soixantaine d'indiens, hommes, femmes et enfants dont la plupart sont des fileurs et des tisserands. Son idée est de les établir à Malte afin de perfectionner l'industrie du coton. Ils seront donc dénarqués à Malte mais quelques temps aprés Suffren est informé que leur travail ne donne pas les résultats escomptés. Suffren écrit au Roi et propose d'emmener ces indiens en France afin de perfectionner la fabrication de la mousseline et autres étoffes.

En mai 1875, le Roi, après avoir pris l'avis de Monsieur de Calonne, contrôleur Général des Finances, décide de ramener ces indiens près de Paris. Le 3 août 1785 les indiens débarquent à Marseille et on prévoit de les installer au château de Meudon. Mais l'un des quatre intendants du Commerce du Royaume, Jean-Jacques Maurille-Michau de Montaran, séduit par ce projet, décide de les installer dans son château de Thieux. Nos indiens s'installent dans le château début octobre et une manufacture est aussitôt créée dans les caves du château. 

On trouve dans un livre du XIX° siècle un commentaire sur le passage de cette colonie avec la mention suivante :

« Une société de plus de quarante Indiens, selon l’Almanach de Meaux de 1786, y travaillent, avec la délicatesse qui leur est propre, des mousselines, des bazins, des nankins. Ils marchent avec des sandales et velus de saïes grotesques; pour se garantir de la pluie, ils entassent des linges et des étoffes sur leurs tôles. D'ailleurs, ils paraissent gais et animés."

La petite colonie prospèrera et enregistrera quelques naissances. Ci-dessous le certificat de naissance d'une petite Marie-Louise, le 9 juin 1786, qui est qualifiée dans ce certificat de "fille naturelle indienne"...

L'Administration des Finances du Royaume est réorganisée en juin 1787 et Monsieur de Tolozan remet en question cette expérience en avançant que les indiens originaires de Pondichéry (et non du Bengale) ne savaient tisser que des toiles d'une grosse filature et pas des tissus plus fins. Il est donc décidéde mettre fin à cette expérience et notre petite colonie quittera Thieux en septembre 1787. En décembre, ils sont à Lorient et embarqueront pour les Indes en janvier.  

Nous avons eu connaissance de cette histoire en lisant un article écrit par Douglas Gressieux (le Président de l'Association "les Comptoirs de l'Inde", association dont nous avons déja parlé dans ce blog) dans la revue "Nouvelles de l'Inde" publiée par l'Ambassade de l'Inde à Paris.

Ce récit nous a intéressé et amusé à la fois ; n'est-ce pas le premier exemple d'importation du savoir-faire indien en France ? Un signe probablement prémonitoire et en tout cas d'actualité...