En 1788, Sindhia prend discrètement contact avec Benoît de Boigne. Le Mahratte a de grandes ambitions. Il souhaite unir l'Inde du nord et l'Inde du nord-ouest. À l'époque, les Rajpoutes ont des relations tendues avec les Mahrattes. Les paysans sont de plus en plus hostiles aux Mahrattes qui les écrasent d'impôts. Sindhia réussit à convaincre Benoît de Boigne de revenir à son service. Il lui demande d'organiser une brigade de douze mille hommes en un an (de janvier1789 à janvier 1790).

Le Savoyard en obtient ensuite le commandement en chef, et est nommé général :  il ne relève dès lors plus que du rajah. Pour pouvoir régler la solde de ses hommes, Sindhia propose à son nouveau général un jaghir, c'est-à-dire un fief accordé à titre viager avec pour seule contrepartie le versement d'une redevance au trésor impérial. À la mort du titulaire, le jaghir est remis à un autre officier méritant. Dans les faits, ces fiefs devenaient des biens héréditaires. Les revenus tirés du jaghir doivent permettre à l'officier de payer ses hommes. Benoît se voit attribuer le Doab, qui est une région de plaine dont la superficie est équivalente en taille à trois ou quatre départements français et qui se situe entre Delhi et Lucknow dans le nord de l'Inde. Cette plaine était recouverte de jungles et comporte plusieurs villes telles que Meerut, Koël et Aligarh. La venue et l'établissement d'une brigade sur ces terres redonne courage aux paysans locaux. Benoît de Boigne doit investir une part de ses économies dans la rénovation de ce nouveau territoire. Il construit une citadelle ainsi que des magasins ce qui favorise l'essor du commerce et de l'industrie.

Le camp militaire créé par Benoît de Boigne est très européanisé.
Pour encadrer la nouvelle brigade il engage Drugeon, un Savoyard, Sangster, un Écossais, Hessing, un Hollandais, mais également Frémont et Perron, tous deux Français, ainsi qu'un Allemand, Polhmann, et un Italien, Filoze. La langue administrative et militaire devint le français. Le drapeau de la Savoie (rouge avec une croix blanche) sert d'insigne à la nouvelle brigade.

En raison de son grade militaire élevé, Sindhia oblige Benoît de Boigne à se constituer une garde personnelle. Le Savoyard choisit cinq cents Sikhs et Persans. La brigade organisée par Benoît est constituée de neuf  bataillons d'infanterie disposant chacune de son artillerie et son train des équipages. L'artillerie de la brigade est constituée d'environ cinquante canons en bronze dont la moitié sont de gros calibre et transportés par des bœufs, les autres pièces étant transportées par des éléphants et des chameaux.

La brigade de Boigne invente également une arme composée de six tubes de mousquets joints entre eux. La brigade est soutenue par trois mille cavaliers d'élite, cinq mille serviteurs, conducteurs d'attelages, charpentiers, forgerons... En outre, Benoît de Boigne forme, nouveauté pour les Indes, un corps d'ambulance, chargé de recueillir les blessés amis comme ennemis ce qui déplaît à Sindhia. Benoît argumente que les ennemis soignés correctement et non délaissés comme c'était coutume de le faire aux Indes, accepteraient volontiers de rentrer au service de la brigade et donc de changer de camp. S'ils n'acceptent pas d'intégrer la brigade, les ennemis seraient libérés sans être tués.
Le chef mahratte finit par accepter cette innovation dans la mesure où Benoît en assume la charge financière.

Le Savoyard acquiert un éléphant de parade surnommé Bhopal. La préparation de la brigade est achevée en 1790.

A SUIVRE

En août 1783, Benoît obtient l'autorisation de quitter Aoudh et sa capitale pour se diriger vers le nord à la recherche de nouveaux passages. Son voyage, effectué à cheval, l'amène dans la ville de Delhi en compagnie de Pollier qui doit lui aussi s'y rendre pour affaire. Au cours du trajet, Benoît découvre le Taj Mahal mais aussi des hauts lieux de la vie indienne, des petits royaumes, des tribus. Arrivé à Delhi, Anderson, un résident anglais, propose au Savoyard de lui obtenir une audience auprès de l'empereur Shah Alam qui tient sa cour au Fort Rouge. Très rapidement, de Boigne et son ami sont convoqués en audience. Lors de cette rencontre il expose à l'empereur Shah Alam II son projet d'exploration. L'empereur repousse sa décision (« Nous verrons »).

De Boigne séjourne dans la ville en attendant une réponse favorable. Au même moment la situation de l'empereur se trouve radicalement modifiée. En effet, le lendemain de l'audience, un édit impérial attribue à Madahaji Sindhia le gouvernement des provinces de Delhi et d'Agra. En d'autres termes, le Mahratte devient régent impérial et le réel détenteur du pouvoir temporel alors que l'empereur Shah Alam, sans être déchu, n'a plus aucun pouvoir politique et n'est plus qu'un souverain d'apparat. En 1790, Benoît de Boigne résume la politique indienne de l'époque en affirmant :

« Le respect envers la maison de Timour (la dynastie moghole) régnait à tel point que, quoique toute la péninsule se fut successivement soustraite à son autorité, aucun prince de l'Inde ne s'était arrogé le titre de souverain. Sindhia partageait le respect, et Shah Alam (Shâh Âlam II) était toujours assis sur le Trône Mogol, et tout se faisait en son nom. »


Un mot est nécessaire sur Madahaji Sindhia (1730 – 1794) qui fut un des leaders Mahrates de cette époque, et le gouverneur de l’état de Gwalior, dans l’Inde centrale. En 1761 les Marhates sont sérieusement vaincus par les Afghans lors de ce qu’on a appelé la troisième bataille de Panipat et se replient du Punjab vers Delhi. Depuis cette défaite, Sindhia va mettre sur pied une armée puissante qui fera de lui le véritable chef militaire de la confédération marhatte.

Au milieu de ces bouleversements politiques, Benoît de Boigne rencontre un Européen, ami de Polier, Armand de Levassoult.

Pendant quelques jours Benoît se trouve à Delhi sans pouvoir partir vers le nord, l'administration locale ne lui en donnant pas l'autorisation. Cependant, il rencontre une nouvelle fois Levassoult qui l'invite à se rendre au camp de Sindhia en sa compagnie.

Les Mahrattes avaient établi un camp pour assiéger la citadelle de Gwâlior, dans laquelle l'Ecossais Sangster, rencontré par Benoît lors de son séjour à Lucknow, tenait garnison. Arrivé au camp, leur accueil est cordial. Levassoult présente son ami comme un militaire des plus valeureux. Une tente est attribuée à Benoît de Boigne. Cependant alors qu'il est de sortie, ses bagages sont dérobés et avec eux les précieuses lettres de change d'Hastings mais aussi celle sur Kaboul-Peshawar. Très vite, il apprend que ce vol est commandité par Sindhia qui veut se renseigner sur cet Européen qui lui semble suspect. Benoît de Boigne, désireux de se venger, entreprend de rejoindre discrètement la citadelle assiégée et l'Écossais Sangster afin de lui proposer d'attaquer le camp mahratte. Alors qu'il attend une réponse positive, Benoît est appelé par le mahratte Sindhia à qui ses plans ont été révélés : le Savoyard doit expliquer que ses actes sont une réponse à l'affront occasionné par le vol de ses bagages et de ses lettres de change.

Le Mahratte lui explique ses craintes de voir le projet d'expédition dans le nord de l'Inde être le prélude à une invasion des Afghans. Après ces explications, Sindhia propose cependant au Savoyard le commandement de la garde du camp que celui-ci refuse. Vexé, le Mahratte donne congé à Benoît sans pour autant lui rendre ses précieux papiers. Cette mésaventure permet à Benoît de Boigne de prendre conscience que son projet d'expédition déplaît fortement aux Indiens. Il se résout à abandonner son projet. Son accrochage avec Sindhia parvient aux oreilles des ennemis de celui-ci et, en premier lieu, à celles du rajah de  Jaipur qui cherchait un officier européen capable de former deux bataillons. Le Savoyard accepte l'offre et s'en retourne à Lucknow pour y lever et y former des hommes. Les Anglais méfiants demandent à Benoît de venir s'expliquer auprès de Hastings qui, rassuré sur ses intentions, ne met pas de veto à l'entreprise. Une fois les bataillons recrutés et opérationnels, Benoît et ses hommes prennent le chemin de Jaipur. Cependant, en cours de route, ils sont stoppés à Dholpur par un petit seigneur local dont la forteresse bloque l'unique passage. En échange d'une rançon, il accepte de les laisser passer.

Cet épisode déplaît au rajah de Jaipur qui congédie Benoît de Boigne, sans aucune indemnité, tout en conservant ses deux nouveaux bataillons.

 En quittant le régiment irlandais, le jeune Benoît Leborgne apprend par les gazettes que le prince Orlov lève, au nom de la tsarine Catherine II, un régiment grec pour préparer une attaque contre l'Empire ottoman. A l'époque la Russie en pleine expansion tente d'obtenir un débouché sur la mer Noire et utilise à cette fin les sentiments anti-turcs des peuples sous domination ottomane. Benoît Leborgne voit dans cette entreprise une opportunité pour assouvir ses désirs d'aventure, de conquêtes militaires et de voyages exotiques. Il fait un bref séjour à Chambéry, au cours duquel il obtient une lettre de recommandation d'une des clientes de sa mère auprès d'un cousin, connaissance intime du prince Orlov. Il se rend d'abord à Turin, qui est alors la capitale du royaume de Piémont-Sardaigne, où il obtient grâce à sa lettre un appui du cousin. Il prend ensuite la direction de la Vénétie puis effectue la traversée jusqu'en mer Égée. Il débarque à Paros, où le prince Orlov est en train de former son régiment gréco-russe. Celui-ci accepte sa candidature et l'intègre à ses effectifs.

Il constate très vite que cet engagement, résultat d'un coup de tête, est une erreur. Le prince lui a confié ses doutes sur la future campagne militaire et sur les chances de victoires. Ces prévisions pessimistes sont très vite confirmées. Sur l'île de Ténédos les Turcs l'emportent et la guerre russo-turque de 1768-1774 prend fin pour le jeune Chambérien : si une partie des soldats du régiment réussissent à rembarquer et à s'échapper, Benoît fait partie de ceux qui sont capturés. Emmené à Constantinople, il devient esclave et doit effectuer de basses besognes durant de nombreuses semaines. Son calvaire prend fin lorsque son propriétaire turc a recours à sa connaissance de l'anglais, acquise au sein du régiment irlandais, pour commercer avec un anglais, lord Algernon Percy. Ce dernier, surpris de voir un Européen esclave d'un Turc, fait en sorte de le faire libérer par l'intermédiaire de l'ambassade anglaise.

Les Turcs libèrent le futur Benoît de Boigne après une semaine de négociations avec l'ambassade anglaise. Lord Algernon Percy prend alors le Savoyard comme guide dans l'archipel grec jusqu'à ce que celui-ci se rende à Paros pour se faire licencier de son régiment. Désormais, il est libre de toute contrainte mais il a pour unique ressource sa dernière solde reçue avant son licenciement. Il décide de se rendre à Smyrne, qui connaît à l'époque une période de prospérité. Le centre portuaire de la ville est en plein essor. Sur place, Benoît rencontre plusieurs marchands venus de tous horizons, en particulier des Indes. Ces derniers lui font le récit de leurs voyages. À l'époque les terres indiennes étaient créditées de fabuleuses richesses et beaucoup d'aventuriers s'y rendaient en vue d'y faire fortune. On citait notamment les nombreuses mines de diamants de Golconde, les saphirs de Ceylan. Certains de ces marchands lui exposent également leurs théories sur l'existence de voies commerciales passant par le nord des Indes. Il est question d'exploration du Haut-Cachemire ou de passage le long des glaciers du Karakoram. Enfin, les marchands expliquent au Savoyard que beaucoup de rajahs recherchent régulièrement des officiers européens afin d'y organiser et d'y commander leurs armées.

Il lui reste à trouver un moyen de transport et quelques finances pour cette entreprise. Grâce à son ami lord Percy, il possède des lettres d'accréditation auprès des lords Hastings et Mac Cartney aux Indes. Il demande également des lettres d'accréditation russes. Il fait appel au prince Orlov à Saint-Pétersbourg qui lui obtient une audience auprès de la tsarine Catherine II. Benoît Leborgne lui explique qu'il veut découvrir de nouvelles voies d'accès aux Indes en passant par l'Afghanistan ou le Cachemire. La tsarine désireuse d'étendre son influence jusqu'aux terres afghanes apporte son soutien à ce projet. En cette fin de d'année 1777, Benoît entame un voyage fertile en péripéties. Après avoir tenté de passer par la voie terrestre il renonce et décide de rejoindre sa destination par la voie maritime. Durant son trajet vers l'Égypte, ses affaires, dont les précieuses lettres d'accréditation, sont emportées par la mer au cours d'une tempête. Ne pouvant revenir en arrière, il se résout à se rendre au consulat d'Angleterre où il parvient à rencontrer sir Baldwin. Après de nombreuses discussions, on lui conseille de prendre du service à la Compagnie anglaise des Indes orientales, et on lui remet une lettre de recommandation à cet effet.

Ce voyage de Smyrne aux Indes sera une véritable aventure. Benoît se rend d’abord à Constantinople, puis à Alep où il rejoint une caravane en partance pour Bassora. Mais les perses et les turcs sont en guerre et le voyage est dangereux. Arrivée à Bagdad la caravane est obligée de repartir pour Smyrne. Ne pouvant arriver en Inde par la Perse, il décide alors de passer par l’Egypte et se rend à Alexandrie. Mais là son navire fait naufrage sur le Nil et il se trouve à la merci des Arabes ; ceux-ci vont cependant l’aider à gagner le Caire et là, grâce à la bienveillance du consul britannique, il s’embarque à Suez pour arriver début 1778 à Madras (Chennai aujourd’hui) ville détenue par les anglais.

A SUIVRE

Quel destin fabuleux que celui de Benoit Leborgne, connu sous le nom du Général Comte de Boigne. Voilà qui ne manquera pas de passionner nos lecteurs !

Doué pour les armes, escrimeur hors pair, il choisit la carrière militaire et entre à Brienne pour devenir officier. La légende veut qu’il ait initié les fameuses tactiques qui établiront le génie militaire de Napoléon. La Révolution éclate et ce « citoyen de Savoie » est obligé de s’exiler. Ses qualités militaires le font remarquer des officiers qui combattent la République à Valmy ; il est nommé colonel. Après les combats, son double statut d’exilé et de combattant rallié à la cause royaliste l’oblige à s’expatrier.

Après de nombreux périples, il se retrouve aux Indes, à Pondichéry. La légende veut que seuls ses dons d’escrimeur, dans un premier temps, lui aient permis de survivre. Mais sa réputation de grand stratège militaire, colonel de l’armée des Immigrés, parvient jusqu’aux oreilles du Maharadja Mahadji Scindia qui essaie en vain au Nord de l’Inde, de pacifier les sikhs. Promu général, il va bientôt commander une armée de cent mille hommes, réorganisée selon le modèle européen et qui permettra à la confédération mahratte (du Maharashtra) de dominer une partie de l’Inde ; les mahrattes seront du reste les derniers à résister aux Anglais par la suite. En 1796, à la mort de son protecteur, il reçoit en gratification or et pierres précieuses qu’il entasse dans deux vaisseaux qui vont cingler vers l’Angleterre ; sa compagne et leur enfant, embarquent avec lui. Le naufrage du vaisseau qui contenait les pierres précieuses est une péripétie, il sauve l’autre partie du trésor et accoste enfin sain et sauf. A Londres, il devient un assidu des salons des Immigrés. Il épouse alors celle qui deviendra la comtesse de Boigne, après avoir acquis le titre. Avec le Directoire, il peut enfin revenir en France et acquérir un domaine à Meudon, non loin de Sèvres.

La relation qu’il va avoir avec Napoléon, qui voulait lui donner le commandement d’un corps expéditionnaire contre les Anglais aux Indes n’aura pas de suite. Benoît de Boigne a le mal du pays et songe à revenir à Chambéry, et comme la Savoie a été rattachée à la France, il est citoyen français.

Il deviendra par la suite le représentant de la Savoie au Parlement. Madame de Boigne ne lui ayant pas donné d’enfant, seule sa compagne indienne lui aura assuré une descendance. Il meurt en 1830 à Chambéry qui élèvera à sa mémoire, « la fontaine des éléphants ».

Nous avons déjà raconté à nos lecteurs l’histoire du Général Jean-François Allard qui servit le roi de Lahore, Ranjit Singh. Ce dernier, comme le rappelle Jean-Marie Lafont (dans « Les Français et Lahore »), « avait senti dés son avènement le besoin de moderniser ses états grandissants sur le modèle de l’administration mise en place par le Général de Boigne ».

Certains diront que ces officiers, comme le Général de Boigne, furent des mercenaires puisqu’ils servirent aussi les anglais. Mais ce serait oublier les déchirements européens de l’époque. Ce serait surtout oublier que ces hommes exceptionnels cherchaient une destinée à la hauteur de leurs ambitions et ce serait oublier que tous les témoignages de l’époque mettent en avant autant les éminentes qualités personnelles que les qualités militaires (ou politiques) de ces héros. N’oublions pas que le Général de Boigne, comme le Général Allard, furent rejetés par leur pays et obligés de s’exiler.

Voila donc pour nos lecteurs, l’histoire de Benoît Leborgne.

NDLR : 9 articles sur le sujet, c'est certes un peu long ! Mais le sujet est un personnage exceptionnel et fait partie de ces liens historiques qui ont existé entre la France et l'Inde. Lisez ces articles avec des yeux d'aventuriers en imaginant ce que pouvait être la vie de ce héros dans l'Hindoustan de la seconde moitié du XVIII° siècle. Puissent ces articles vous y aider...

A SUIVRE

Louis Bonvin, Gouverneur des Etablissements Français de l'Inde
1938 - 1945

Pendant la Seconde Guerre Mondiale, le plus haut représentant de la France en Inde s'appelle Louis Bonvin. Très vite, Louis Bonvin choisit son camp et se comporte en grand patriote. Retour sur l'histoire d'un homme qui a su, loin de ses bases, choisir le camp de la Résistance.

Qui fut Louis Bonvin ?

Né en 1886 à Montluçon, il fut un ami d'enfance de Max Dormoy et son mère Marthe Bonvin, fut avec Jean Dormoy l'un des fondateur du Parti Ouvrier Français. Il fit ses études à Paris et obtint le diplôme d'HEC. Il entre dans l'Administration coloniale en 1912, dans les services civils de l'Afrique Equatoriale Française. En 1914, il est promu Administrateur-adjoint des Colonies, dans des postes difficiles.

L'Administrateur Bonvin fait une carrière rapide. En 1936, il est nommé Gouverneur titulaire du Gabon. Par sa vive intelligence, ses hautes capacités administratives, par l'aménité de son caractère et ses qualités de coeur, Louis Bonvin devait faire l'unanimité de la population. Ce sera l'époque fabuleuse des grands forestiers et d'une prospérité économique sans précédent que cette colonie ne connaîtra plus.

Louis Bonvin quittera le Gabon au cours de l'été 1938. Son départ sera infiniment regretté car il était devenu, aussi bien pour les colons européens que pour les Africains, l'homme qui connaissait le mieux leurs problèmes. Son souvenir est resté vivace dans le coeur des Gabonnais qui ont donné son nom à l'un des plus beaux stades de Libreville.

En 1938, le Gouvernement confie à Louis Bonvin les Etablissements Français de l'Inde où des troubles graves se sont produits dans les usines de textiles. Grâce à son habileté et surtout à son esprit d'équité, le calme revient rapidement et il gagne la confiance unanime de tous ses administrateurs à Pondichéry, Karikal, Mahé, Yanaon et Chandernagor.

L'armistice de 1940 jette un trouble proche du désespoir dans les Comptoirs. Le Gouverneur Bonvin réunit autour de sa personne les populations des cinq Comptoirs et insufle à tous confiance et espoir. Il est, avec Félix EBOUE, le seul gouverneur rallié au Mouvement de Libération du Général de Gaulle. Le 20 juin, Louis Bonvin fait savoir au Gouvernement français réfugié à Bordeaux « qu'il demandait la continuation de la lutte en étroite collaboration avec l'Empire britannique et que la population européenne et locale de l'Inde française était prête à tous les sacrifices ». Le Gouverneur réunit alors tous les fonctionnaires et les notables des Etablissements. Il leur fait part de sa détermination de se ranger aux côtés du Général de Gaulle. Il leur donne le choix. Presque tous le suivent avec enthousiasme.

De 1940 à 1945, le Gouverneur Bonvin s'emploie à fournir toute l'aide possible aux Forces Françaises Libres, jusqu'à celles, lointaines, du Général Koenig en Lybie. Aide pour la Croix Rouge, aux soldats F.F.L., souscriptions et envois de fonds à la France Libre par les Etablissements Français de l'Inde mais aussi par les Français de Bombay, Calcutta et Delhi, le Général de Gaulle ayant désigné le Gouverneur Bonvin comme délégué du Comité National Français pour l'Inde.

Par décret de Vichy du 4 octobre 1941, il était déchu de la nationalité française. Le 14 janvier 1942, il était condamné à mort par contumace, avec confiscation de ses biens et sa femme aux travaux forcés à perpétuité par le tribunal militaire de Saïgon. Le 27 janvier 1942, il était nommé membre du conseil de défense de l'Empire Français et Compagnon de la Libération. En janvier 1944, il se verra décerner la Médaille de la Résistance française.

Les autorités anglaises considéraient le Gouverneur de Pondichéry avec égard et estime.

Quand Louis Bonvin s'en ira, en 1945, le Vice-Roi des Indes anglaises en personne lui remettra, de la part du Gouvernement de Sa Majesté Britannique, l'une des plus hautes distinctions de son pays, l'Ordre de l'Empire Britannique.

Il décédera à Montluçon le 23 février 1946 après une courte et cruelle maladie.

C'est en souvenir de son père que le Général de Gaulle acceptera d'être le parrain de son dernier fils Louis Charles qui naîtra le 13 août 1946 à Montluçon.