L’Inde de Michelet, Lamartine et Vigny

Ampleur et majesté chantées, au contraire, par Michelet, cet historien qui aime laisser parler le cœur ; il trouve dans les épopées de l’Inde une noblesse et une compassion par trop absentes du monde intellectuel et religieux de l’Europe :

« L’Inde, plus voisine que nous de la création, a mieux gardé la tradition de la fraternité universelle. Elle l’a inscrite au début et à la fin de deux grands poèmes sacrés, le Ramayan, le Mahabharat, gigantesques pyramides devant lesquelles toutes nos petites œuvres occidentales doivent se tenir humbles et respectueuses. Quand vous serez fatigué de cet Occident disputeur, donnez-vous, je vous prie, la douceur de revenir à votre mère, à cette majestueuse antiquité, si noble et si tendre. Amour, humilité, grandeur, vous y trouvez tout réuni, et dans un sentiment si simple, si détaché de toute misère d’orgueil, qu’on n’a jamais besoin d’y parler d’humilité. ... [En Inde,] tant de guerres, tant de désastres et de servitudes, n’ont pu tarir la mamelle de la vache sacrée. Un fleuve de lait coule toujours pour cette terre bénie... bénie de sa propre bonté, de ses doux ménagements pour la créature inférieure. »

Certes, Michelet est romantique, mais il ne romantise pas dans le vide : il exprime mieux que ne le ferait la voix de l’érudition les lignes de force de cette terre d’où coule « un torrent de lumière, le fleuve de Droit et de Raison ». On ne saurait passer sous silence son émouvante apologie du premier poème de l’Inde, par laquelle il commence sa Bible de l’humanité :

« L’année 1863 me restera chère et bénie. C’est la première où j’ai pu lire le grand poème sacré de l’Inde, le divin Râmayana. ... Tout est étroit dans l’Occident. La Grèce est petite : j’étouffe. La Judée est sèche : je halette. Laissez-moi un peu regarder du côté de la haute Asie, vers le profond Orient. J’ai là mon immense poème, vaste comme la mer des Indes, béni, doré du soleil, livre d’harmonie divine où rien ne fait dissonance. Une aimable paix y règne, et même au milieu des combats une douceur infinie, une fraternité sans borne qui s’étend à tout ce qui vit, un océan (sans fond ni rive) d’amour, de pitié, de clémence. J’ai trouvé ce que je cherchais : la bible de la bonté. Reçois-moi donc, grand poème !... Que j’y plonge !... C’est la mer de lait. »

Son fidèle ami Edgar Quinet partage cette admiration : « L’Inde a fait plus haut que personne ce qu’on peut appeler la déclaration des droits de l’Être » (seraient-ils plus intéressants que ceux de l’homme ?). « Ce moi divin, cette société de l’infini avec lui-même, voilà évidemment le fondement, la racine de toute vie, de toute histoire ». C’est Quinet qui annonçait pour l’Europe une « Renaissance orientale », quelques siècles après celle qu’on connaît, fondée sur l’héritage gréco-romain. Mais en fait de Renaissance, il s’est plutôt agi d’une lente infiltration, comme à la suite d’une tranquille pluie de mousson.

Lamartine suit la même veine lorsqu’il s’exclame, à propos de la philosophie hindoue « C’est l’Océan, nous se sommes que ses nuages. ... La clef de tout est aux Indes».  Dans son Cours familier de littérature, il raconte ses échanges avec quelques orientalistes, et se souvient « du saint vertige qui me saisit la première fois que des fragments de cette poésie sanscrite tombèrent sous mes yeux » : « La grandeur, la sainteté, la divinité de l’esprit humain sont les caractères dominants de cette philosophie dans la littérature sacrée et primitive de l’Inde ».

Vigny est moins effusif, mais tout aussi touché : il lit le Bhâgavata Purâna avec ravissement, puis trouve dans le bouddhisme une libération des dogmes, et une consolation. On pourrait citer une longue liste de poètes, Nerval en tête, qui ont sans nul doute été attirés par l’Inde, mais qui n’ont pas poussé loin leur exploration. Quant aux romanciers, Balzac connaît bien les grandes lignes de la pensée indienne, tente de l’amalgamer avec l’ésotérisme de Swedenborg dans Louis Lambert, et fait dire à un personnage de Séraphîta : « Mes observations m’ont dégoûté du Nord, la force y est trop aveugle et j’ai soif des Indes ! ». Flaubert flirte avec l’Inde et le bouddhisme dans sa Tentation de Saint-Antoine, et Gautier dans son Avatar et son Fortunio. Même Jules Verne situe un roman entier en Inde, La Maison à vapeur, qui se déroule sur la toile de fond de la Révolte de 1857. Mais tout cela ne sort guère des stéréotypes et d’un exotisme relativement facile.

A SUIVRE

Une des questions qui nous passionne est celle de savoir comment s’est construite cette fascination européenne ou française pour l’Inde. Ou, en d’autres termes, quelles ont été les influences, et quels chemins ont empruntés les échanges de pensées entre la France et l’Inde ? Et au-delà, quel chemin a suivi en France la représentation de l’Inde ?

L’Orient est considéré depuis longtemps comme le principal marqueur d’altérité de l’Occident. Mais l’Orient n’est pas ce que l’on croit qu’il est. Ses racines plongent fort loin dans le temps, et on sait que l’Orient a d’abord été, pour les français, l’Espagne, puis l’Egypte, la Turquie avant d’être l’Inde ou la Chine.

Après la contribution des Jésuites à une meilleure connaissance de l’Inde et de la Chine et après les nombreux récits de voyage (dont ceux de François Bernier dont nous avons parlé dans ce blog), les premiers travaux des indianistes britanniques puis français, un vaste mouvement européen appelé « Renaissance orientale » partit d’Allemagne, durant les années 1800-1810. Dès 1800, dans l’Athenaum, Friedrich Schlegel écrit que c’est en Orient qu’il faut chercher le suprême romantisme. L’idée essentielle en étant que toute civilisation, tout art trouvent leur origine parfaite en Inde : ex oriente lux. Toute l’Allemagne est ébranlée par ces idées : les fantasmes de langue primitive, de parenté élective de l’Allemagne et de l’Inde font ressurgir l’espoir d’une union orientalo-occidentale qui donnerait accès, par la poésie, à une parole pleine. Mais tout cela commence au XVIII° siècle.

Le XVIII° siècle

L’indologie française émergea dans les premières décennies du dix-huitième siècle, quand le bibliothécaire du roi demanda à Etienne Gourmont, du Collège royal, de faire une liste des ouvrages indiens et indochinois d’importance que devait se procurer la bibliothèque du roi. Dès 1739, avait été rassemblé un catalogue des ouvrages sanscrits, et des copies des Vedas, des récits épiques, des textes et dictionnaires philosophiques et linguistiques étaient disponibles. La préoccupation de la première génération d’indianistes fut donc d’étudier les spéculations des Indiens, leur philosophie, et leur « niveau de connaissances scientifiques ».

C’est à la fin du XIIIe siècle que les traductions des grands textes de l’Inde commencent à paraître en anglais, en français et en allemand : la Gîtâ, les Lois de Manu, des textes bouddhiques, la Shakuntalâ du divin Kâlidâsa (œuvre qu’invoquera Goethe dès 1792), et les deux grandes épopées : le Mahâbhârata et le Râmayana... En 1771 Anquetil-Duperron publie sa traduction de l’Avesta. C’est la « découverte d’un nouveau continent », selon la formule de Hegel. L’Inde, politiquement conquise, envahit les meilleurs esprits de l’Europe — et au-delà, ainsi Thoreau aux Etats-Unis : « Chaque matin, je baigne mon intellect dans la prodigieuse philosophie cosmique de la Bhâgavad-Gîtâ, aux côtés de laquelle notre monde moderne et sa littérature ont l’air chétif ».

Scophenhauer fut profondément influencé par la publication des « Upanishads » en 1785 par Anquteil Duperron et par les deux volumes de « Oupnek’hat » parus en 1801.

Le XIX° siècle

En 1805-1806, Friedrich Schlegel exprime sa frénésie pour l’Inde dans les cours qu’il donne à Paris sur l’histoire universelle.

La première chaire de sanskrit d’Europe est inaugurée par Léonard de Chézy en janvier 1815 au Collège de France.

La France philosophique n’est guère touchée, pourtant, en dépit de Victor Cousin (1792 -1867), qui, en 1828, retrouve sa chaire à la Faculté ; c’est un événement car le philosophe fait figure de héros du libéralisme et la ferveur des étudiants est d’une rare intensité. A la passion politique se joint le désir de découvrir une pensée plus vive que celle professée sous le contrôle des ultras. Les « leçons » de Victor Cousin sont reprises dans les journaux et en 1829 elles seront publiées. Et que dit Victor Cousin ? « Nous sommes contraints de plier le genou devant la philosophie orientale et de voir dans ce berceau de la race humaine la terre natale de la plus haute philosophie ».

A SUIVRE

L'homme que vous voyez à gauche est français ! Mais qui est-ce ?

On hésite à vous donner des indices !

Le premier indice est qu'il a été le premier à Bombay à faire quelque chose, mais quoi ?

Le deuxième indice est la deuxième photo, liée à cet événement.

Bien sûr, tout cela s'est passé à Bombay...

Le premier vol aéropostal du monde a eu lieu en Inde et le pilote était français !

Le 1er vol postal officiel effectué avec un appareil plus lourd que l'air – cela avait déjà été fait en ballon ou en dirigeable – fut une véritable affaire internationale. Autorisé par le gouvernement des Indes, le vol fut en fait réalisé par un pilote français à bord d'un avion construit en Angleterre, propriété d'un Anglais et conçu en France. Comment cela a-t-il débuté ?

Fin 1910, la Humber Motor Co. de Coventry (GB) envoie en Inde une équipe de 5 personnes accompagnée de 8 avions démontés à bord du navire « SS Persia ». Ils sont tous invités par le gouvernement des Provinces Unies de l'Inde (UP). La compagnie va y présenter ses produits lors d'une Exposition industrielle et d'agriculture qui se tient à Allahabad.

Humber a débuté la construction d'avions la même année. Il fabrique des appareils Blériot sous licence, en accord avec le concepteur du monoplan français, ainsi que des biplans Sommer conçus par le pilote et constructeur Roger Sommer. Ces derniers sont des améliorations d'un appareil de type Henri Farman. Tous ces avions sont équipés d'un moteur rotatif Gnôme à 7 cylindres et de 50cv. Sur le Sommer, monté à l'arrière, le moteur et l’hélice poussent l'avion, alors que le Blériot, motorisé à l'avant, est tracté par l'hélice.

L'équipe franco-anglaise est conduite par Walter George Windham, et compte 2 pilotes et 2 mécaniciens. Windham peut être qualifié de visionnaire en aviation puisqu'il fonda le 1er aéroclub de Grande Bretagne. Parmi les 2 pilotes, figure un Français de 23 ans, Henri Péquet et l'Anglais Keith Davies. Le « SS Persia » accoste à Bombay et les mécaniciens démontent encore les appareils (2 Sommer et 6 Blériot) pour pouvoir rejoindre Allahabad par le train, où ils arrivent le 5 décembre 1910. Le 10, les aéroplanes sont entièrement remontés et opérationnels depuis un terrain de polo proche de l'exposition.

Comment Péquet a-t-il abouti là ?

 
Il débuta comme mécanicien chez Gabriel Voisin en 1908. En cette qualité, il accompagna Sanchez-Besa au meeting de Berlin. L'année sui-vante il se teste au pilotage et le 30 octobre 1909 fait son 1er décollage. Quelques jours plus tard, il y a le feu à bord de son avion et il est probablement le 1er pilote à qui cela arrive. En 1910, il participe au meeting de Buenos-Aires (Argentine) puis devient instructeur de vol à Reims.

Il passe son brevet de pilote le 10 juin 1910 (No. 88) sur un avion Voisin, en dernier, après ses propres élèves. Péquet n'a donc déjà plus peur des grands voyages et a déjà pratiqué des appareils très variés en fort peu de temps. Humbert recrutait des pilotes pour cette aventure en Inde, Péquet s'est porté volontaire.

A Allahabad, très rapidement, le vicaire de l'église de la Sainte Trinité contacte Windham. Il a l'intention de récolter des fonds pour améliorer un hôtel local pour étudiants indiens, en utilisant un avion. Windham pense très vite à transporter du courrier par les airs avec un marquage spécial, en survolant par exemple le Gange et en rejoignant la ville la plus proche, Naini, à 10 km. Avec une surtaxe de 6 annas cela devrait permettre de générer des bénéfices pour le « Oxford & Cambridge Hostel ».

Le directeur-général des Postes de l'Inde et Sir Geoffrey Clarke, postier général des Provinces Unies approuvent officiellement le procédé et ses implications. Une énorme publicité est rapidement faite et plus de 6’100 pièces de courrier s'empilent en vue de ce 1er vol postal de l'Inde. Le gouvernement indien produit alors un cachet spécial pour ce courrier, basé sur un schéma de Windham montrant une vue latérale du biplan Sommer. Le cachet porte l'inscription en majuscule FIRST AERIAL POST U.P. EXHIBITION ALLAHABAD. Les timbres seront ceux en vigueur localement

Les cartes postales et les enveloppes à transporter sur le vol sont donc oblitérées avec le marquage prévu, et certaines incluant le nom de la ville de départ, Allahabad, et une date. Bien qu'originellement prévu pour le 20 février 1911, le vol s'effectue en fait 2 jours plus tôt, le samedi 18. Cette date coïncide avec le festival Hindou de Purna Kumbha, qui n'a lieu que tous les 12 ans. En cette occasion, de nombreux Hindous font un pèlerinage vers le Gange et s'y baignent pour effacer leurs péchés.

L'un des biplans Sommer est choisi pour le vol car il est capable d'emporter une charge plus élevée que le Blériot. Ce Sommer s'est aussi montré plus habile dans le climat lourd et humide local. C'est Henri Péquet qui est choisi comme pilote, lui apportant là une sorte d'immortalité et reléguant l'autre pilote a de la figuration.

L'équipement de bord de l'avion est rudimentaire, sans tableau de bord. Péquet possède un altimètre fixé sur son genou gauche et une montre au poignet droit. En l'absence de compte-tour du moteur, la montre sert à chronométrer la cloche à huile qui alimente le moteur, celui-ci devant tourner à 1’200 t/m ou 20 tours par seconde. Ainsi équipé, le pilote décolle pour un court vol de 8 km et d'environ 10 minutes. L'appareil vole à 450 m maximum et à une vitesse de 75 km/h. En survolant le Gange, l'avion est en outre observé par au moins un million de pèlerins.

En plus du courrier des Postes, Péquet a dédicacé 400 cartes postales le montrant aux commandes du biplan, vendues 1 roupie pièce, également au bénéfice de l'hôtel pour étu-diants. Tout ce courrier est placé dans un sac d'environ 15 kg, sanglé sous les cuisses du pilote.

Après l'atterrissage à Naini, Péquet remet le sac postal au postier local. Le courrier poursuivra ensuite sa route par voie terrestre vers des destinataires du monde entier. Tous les acteurs sont conscients qu'il s'agit du 1er vol postal de l'Inde. Mais comme il aurait pu se passer un événement postal semblable n'importe où sur la planète depuis l'embarquement des aviateurs 3 mois plus tôt, ils ignoraient, en ce 12 février 1912, qu'ils avaient accompli en même temps une première mondiale et réalisé un événement historique !

En 1961, l'Inde émit une série de 3 timbres pour commémorer le vol de Péquet, montrant le biplan Sommer, avec une oblitération spéciale anniversaire.

(source : club philatélique de Meyrin)

Depuis quelques années, vous êtes partie à la recherche de votre histoire passée. Etes-vous allée en Inde ?

Je suis allée en Inde pour la première fois il y a 5 ans pour faire un circuit en Inde du sud car je savais que ma famille venait de là.

Au bout de 2-3 jours, je me suis sentie chez moi et j’ai eu l’impression d’avoir complété mon identité.  Les gens me reconnaissaient aussi comme une des leurs, on me prenait souvent pour la guide du groupe. Mais j’étais très frustrée de ne pas pouvoir communiquer avec eux dans leur langue.

J’ai alors voulu en savoir plus sur mes origines, connaître la culture de mes ancêtres et j’ai commencé l’apprentissage du hindi et du tamil avec plus ou moins de réussite…

Depuis je vais en Inde 2 fois par an mais ce n’est jamais suffisant pour explorer, rencontrer les amis et faire des recherches sur ma famille. Alors j’ai décidé de prendre un congé sabbatique pour y passer plusieurs mois.

Avez-vous pu trouver des informations sur vos racines, votre famille ?

J’ai pu remonter jusqu’à ceux qui sont arrivés de l’Inde mais je n’arrive pas à trouver leur date d’arrivée. Pour certains, j’ai trouvé leur ville/région de naissance mais trouver des archives de l’époque est impossible.

Je sais qu’un de mes arrière arrière grand-pères est né à Madras et s’est marié en Guadeloupe avec une jeune indienne née à Calcutta. Certains sont venus du Penjab, d’autres de l’actuel Bihar.
Du côté de l’Inde, j’ai trouvé grâce aux ouvrages de Leela Sarup, une historienne indo-mauricienne, la liste des bateaux venus de Calcutta. Il y a beaucoup d’informations intéressantes mais pas de listes nominatives.

Des archives ont été brûlées en Guadeloupe ainsi qu’en Inde au départ des français donc il m’est difficile d’aller plus loin.

Au-delà des informations concrètes, quand je suis dans le sud ou dans le nord-est du pays, les locaux me prennent pour une des leurs et pour moi, ça suffit presque car je ressens la même chose.

Entre la Guadeloupe, la France et l’Inde, où vous situez-vous ?

Quand j’ai commencé à connaître l’Inde, j’ai complètement mis de côté la Guadeloupe, voire même la France. Je me suis beaucoup investie à Paris pour connaître et faire connaître l’Inde.  J’avais une double vie, Christelle au travail et Shriya en dehors avec tout mon temps consacré à des activités culturelles indiennes.

Puis lors d’un de mes séjours annuels en Guadeloupe, j’ai réalisé mon attachement à cette île où ma famille s’est installée et où mes grands-parents et parents sont nés. J’y ai passé beaucoup de vacances, j’aime la culture antillaise, c’est une partie de moi aussi et presque toute ma famille y vit encore.

Je suis née en France métropolitaine à la base aérienne de St Dizier où mon père était en poste, j’ai toujours vécu en région parisienne et j’ai une vie plutôt urbaine. J’aime la liberté dont je bénéficie ici et je suis fière d’être française, c’est mon pays avant tout. Pour le dernier 14 juillet, je suis allée pour la première fois assister au défilé militaire sur les Champs Elysées car l’Inde était invitée d’honneur et l’armée de l’air fêtait ses 75 ans. J’étais avec des indiens qui m’ont aidée à agiter le  drapeau indien et j’ai chanté la Marseillaise de bon cœur !

Depuis mon dernier voyage, beaucoup de choses ont changé. Me purifier dans le Gange à Varanasi, partager la vie de familles indiennes, échanger avec des indiens de divers horizons, tout cela m’a permis de m’enraciner en Inde. Les discussions avec Leela Sarup sur l’histoire du pays et l’hindouisme, ou sur l’art et la spiritualité avec Akhilanka, un peintre de Mysore, m’ont apportée aussi une autre vision des choses.

Je navigue entre mes différentes cultures de façon plus consciente et je peux maintenant dire que je ne suis ni française, ni guadeloupéenne ni indienne mais bien les 3 à la fois.

Et où envisagez-vous votre avenir ?

En Inde bien sûr ! J’ai acquis une certaine sensibilité aux nuances de ce pays difficile à comprendre et surtout, je m’y sens bien.

J’ai donc envie d’y vivre, de participer à son développement, de vivre sa mutation sociale et de continuer mes recherches. En attendant que cela ne se concrétise, je vais continuer à travailler sur quelques projets culturels et programmer mes prochaines vacances en Inde car après 2 mois, j’en ressens déjà le manque…