Les débuts en Inde

Lorsqu’il arrive à Calcutta, Victor sait qu’un travail de longue haleine l’attend. Il sait aussi qu’un naturaliste (Alfred Duvaucel, beau-fils de Cuvier) qui l’a précédé dans des conditions matérielles identiques est mort à Madras. Il veut s’entourer de toutes les précautions et commence à étudier la flore des Indes et les langues hindoustanis et du Cachemire. Pendant six mois passés à Calcutta où la colonie anglaise le reçoit avec beaucoup de bienveillance et d’intérêt, il bénéficie de tous les moyens possibles pour ses études, pour se distraire et pour se loger. Puis il remonte le Gange avec une petite caravane d’une quinzaine de porteurs et serviteurs. Cette partie de l’Inde l’intéresse peu, il la trouve très banale, peu diversifiée. C’est en remontant vers les sources du Gange dans la vallée de la Yamina qu’il fera sa première grande récolte de plantes.

Nous avons trouvé par hasard un récit assez étonnant écrit par Victor ; il raconte que lors de son séjour à Calcutta, tout au début, il est invité à un déjeuner dans une maison de la colonie anglaise. Apparemment il tombe sous le charme d’une anglaise, la fille de la maison. Il y aura un dialogue extrêmement savoureux entre cette femme et lui, sur le mariage la religion et l’argent, cette femme apparaissant hélas assez rapidement comme une femme rigide et intéressée. Mais sans doute la beauté de cette femme impressionna-t-elle Victor qui prit le soin de retranscrire, quelques heures après, ce dialogue qui forme un magnifique morceau de théâtre, véritable morceau choisi ! Le texte est trop long pour être ici publié, mais c’est un vrai régal que ce dialogue dans lequel une femme prend de haut notre Victor qui finit dans une extraordinaire finesse de mots par se moquer d’elle.

Si au bout d’un an, il inquiète le Muséum qui ne reçoit aucune pièce de sa part, il a déjà acquis une solide réputation dans la colonie anglaise de toutes les Indes du nord et celle-ci va se faire un devoir de l’aider du meilleur moyen possible pour lui permettre l’exploration de cette partie ouest des Indes. Déjà Wallich, puis Royle, directeurs de jardins botaniques en Inde, explorent activement la flore locale. Il se différenciera toutefois des Anglais par une étude sur le terrain. Il va donc gravir les montagnes, subir les nuits glacées et les journées torrides, dormir sous la tente, escalader et forcer ses serviteurs à en faire de même, ce qui est parfois l’objet d’épisodes pittoresques ; il ne compte pas ses chutes de cheval ou autre. Tous ces détails sont régulièrement contés dans l’abondante correspondance à ses amis ; à son père d’abord à son frère Porphyre, à sa cousine Zoé, à Monsieur de Tracy, à Chaper, à Stendhal, à Mérimée, à Jussieu, à Monsieur de Charpentier… Il collecte les plantes, note les associations végétales, vérifie comme l’a fait Humboldt l’influence de l’altitude sur l’aspect des végétaux, des arbres en particulier : le Cedrus deodara et l’Aesculus indica, Pinus longifolia.

Levé à 6 heures du matin, parfois plus tôt, il marche, il chevauche, il note, il collecte et il s’intéresse autant à la botanique qu’à la géologie, science débutante à cette époque. Les minéralogistes s’étonnent et n’ont pas d’explication rationnelle à la présence de fossiles marins au sommet des montagnes et en particulier dans la vallée du Spiti. Il ne cesse de comparer la flore de l’Himalaya à celle des Alpes qu’il a bien étudiée et trouve une remarquable similitude d’adaptation des plantes himalayennes à l’altitude ; les espèces différentes adoptant les mêmes aspects morphologiques dans ces conditions extrêmes.

C’est le 11 mai 1830 qu’il découvre une pivoine blanche qui n’est pas connue du monde occidental. Il la nomme « Paeonia alba », il la prélève pour son herbier et la décrit dans son catalogue. C’est le premier botaniste à l’avoir décrite en latin, à avoir noté son carpelle unique et jamais son nom n’est cité à propos de l’histoire de la découverte de cette pivoine nommée « Paeonia emodi » par Wallich et Royle. De ses premiers contacts avec les contreforts de l’Himalaya dans le Kédar Kanta, il collecte environ 600 planches d’herbier.

Après une période de repos à Simla, où il est accueilli par son ami anglais, le capitaine Kennedy, il repart vers le Tibet dans la vallée du Spiti et le Ladak où il atteindra l’altitude de 5500 mètres. Il voulait atteindre l’altitude où s’arrête la végétation. Il fera également une relation entre l’altitude maximale de la végétation qui varie avec la latitude. Arrivé en Chine, par effraction, il fera le coup de feu avec quelque garde frontière qu’il effraiera.

Revenu à Delhi, pour mettre en ordre ses écrits, ses collections et ses notes, il obtiendra l’autorisation d’aller dans le Cachemire et le Pendjab qui n’est pas encore conquis par les Anglais et où règne le prince mogol Ranjit Singh que nos lecteurs connaissent depuis la série d’articles que nous avions publiée sur le Général Allard.

En effet dés 1830 les rapports entre Londres et Paris changent. Et en ce qui concerne l’Inde le nouveau roi de la France, Louis-Philippe, est un très ancien ami de Lord William Bentinck, alors Gouverneur du Bengale. Victor obtint ainsi la permission de Bentinck pour visiter Lahore en 1831. Jacquemont fut bien accueilli par Allard, personnage qui va vite impressionner notre jeune savant. Jacquemont était très impressionné par la fonction d’Allard dans la cour de Lahore et c’était lui qui envoya en 1832 la première lettre officielle au sujet des généraux au Pendjab. Dans cette lettre, il recommanda même au Roi de la France qu’Allard, ancien Capitaine de la Cavalerie et Aide-de-camp du Maréchal Brune soit promu officier de la Légion d’Honneur. Allard fut promu par Louis-Philippe et la décoration lui fut envoyée de Paris.

A SUIVRE

Manoj Kumar Hela, 32 ans, est un sans emploi indien. Convaincu qu’une divinité pouvait lui venir en aide, l’homme a eu une idée incroyable. Il s’est rendu la semaine dernière dans le nord-est du pays au temple d’Allahabad où il s’est tranché la langue avec une lame de rasoir.

Avec cette offrande il espérait «être récompensé d’un emploi» par le dieu Shiva. Mais à la place l’homme n’a eu droit qu’à un séjour à l’hôpital le plus proche. «Des visiteurs du temple nous ont alertés qu’une personne se tordait de douleur», a expliqué au Times India l’inspecteur de police Raghuraj Gautam.

L'homme est actuellement hors de danger. Son sacrifice pourrait cependant lui causer des troubles du langage d’après les médecins.

Sans compter qu’il aura sans doute du mal désormais à dire correctement ses prières, ce que Shiva n’appréciera peut-être pas.

L’exploration de l’Amérique du Nord

En automne 1826, pour combattre son désespoir, Victor fait d'abord un premier voyage d'exploration en Amérique du Nord avec une recommandation du marquis de La Fayette, un ami proche de la famille et introduit dans la société américaine.

Ses biographes ont eu de la difficulté à reconstituer entièrement ce voyage, car Jacquemont n’a pas tenu de journal. On s’est basé sur les lettres qu’il a expédiées à sa famille et à ses amis pendant son voyage, et aussi sur les impressions d’Amérique qu’il a évoquées plus tard aux Indes dans sa correspondance. Les dates et les localités relevées sur les herbiers qu’il a constitués et qui se trouvent aujourd’hui à Montréal aident toutefois à préciser son itinéraire. On sait ainsi qu’il remonta le fleuve Hudson le 13 août 1827 et qu’il ira à Niagara. Il sera aussi à Montréal (il fera des récoltes sur le Mont-Royal, bien connu par certains de nos lecteurs), puis au lac Champlain. Les botanistes québécois soulignent aujourd’hui encore la pertinence et le détail des observations que Victor consignaient dans son herbier.

Après une première exploration de l’Amérique, il séjourne chez son frère Frédéric à Haïti. Il y rencontre le professeur Cordier, et c’est lui qui va lui transmettre la proposition des administrateurs du Jardin des Plantes d’un voyage en Inde. Victor accepte et regagne Paris pour préparer ce voyage qui le rendra célèbre. Il se rend à Londres, contacte la Compagnie des Indes et s'intègre dans la bonne société londonienne. Il obtient facilement les autorisations nécessaires à son voyage auprès de la Compagnie des Indes à Londres. Il regagne la France pour embarquer à Brest le 26 août 1828 à bord de La Zélée.

Le départ pour l’Inde

Quand Victor Jacquemont quitte Paris ce 10 août 1828 en direction de Brest, d’où il doit embarquer sur la Zélée pour se rendre à Bombay, il sait qu’une grande aventure débute dont il espère des découvertes et la gloire ; il sait qu’il ne reverra pas certains de ses amis et ses parents, il ne pense pas revenir avant 5 ans voire plus, et il ignore bien sûr le tragique destin qui sera le sien. Il vient de quitter son vieux père, Venceslas Jacquemont, fort âgé et fatigué.

Après une traversée de 8 mois, il fait escale au Cap où il rencontre le capitaine Jules Dumont d’Urville (1790-1842) qui rentre de son premier tour du monde après un long séjour en Polynésie. Pour la petite histoire, en 1837, Dumont d’Urville se verra confier le commandement de cette même goélette « La Zélée ».

Victor accoste l’île Bourbon (aujourd’hui La Réunion) en janvier. Il séjourne chez un riche colon à qui il a été recommandé par son amie Madame Ramond. Il s'offusque contre la barbarie de l'esclavage qui y est pratiquée par la bourgeoisie créole. Un violent cyclone s'abat sur l'île les 10 et 11 février 1829 détruisant toutes les récoltes, engloutissant dans les flots ou brisant sur les côtes plus de vingt navires. La Zélée est malmenée mais reste à flot. Des réparations importantes sont nécessaires, laissant à Victor le temps d'apprécier les beautés de l’île Bourbon.

Les réparations terminées, Victor poursuit sa mission et embarque pour Pondichéry, puis pour Calcutta où il arrive le 5 mai 1829. Parti en août 1828, avec une subvention insuffisante (6 000 F), il attendit vainement à Calcutta durant sept mois un supplément de subsides qu'il avait sollicité du gouvernement français.

On en a déjà parlé, les journaux indiens signalent volontiers les étrangers d'origine indienne qui ont des responsabilités importantes dans leurs pays.

Mais là, il s'agit de la Maison-Blanche !

L'importance de l'informationne ne vous échappera pas, 9 américains d'origine indienne travaillent à la Maison-Blanche.

L'article donne leurs noms et même leurs salaires.

Cela est trés fréquent dans la presse et c'est une illustration du sentiment de fierté nationale qui inclut bien sûr dans son généreux élan toute la diaspora indienne...













PS : à droite photo d'une sculpture d'Obama faite par Hemand Morparia.